El cultivo, el consumo y el uso cultural del cacao fueron extensos en Mesoamérica, donde el árbol del cacao es nativo. Cuando se poliniza, la semilla del árbol de cacao eventualmente forma una especie de vaina o oreja, de 20 "de largo, que cuelga del tronco del árbol.
Dentro de la vaina hay de 30 a 40 frijoles en forma de almendra de color rojo pardusco incrustados en una pulpa dulce viscosa Mientras que los frijoles en sí mismos son amargos debido a los alcaloides dentro de ellos, la pulpa dulce puede haber sido el primer elemento consumido por los humanos.
Las vainas de cacao pueden variar en una amplia gama de colores, desde amarillo pálido a verde brillante, hasta púrpura oscuro o carmesí. La piel también puede variar mucho: algunas están esculpidas con cráteres o verrugas, mientras que otras son completamente lisas. Esta amplia gama de tipos de vainas es exclusiva de los cacaos, ya que su color y textura no necesariamente determinan la madurez o el sabor de los frijoles en su interior.
La evidencia sugiere que puede haber sido fermentada y servida como una bebida alcohólica ya en 1400 AC.
El cultivo del cacao no fue un proceso fácil. Parte de la razón fue que se debió al hecho de que los árboles de cacao en su ambiente natural crecieron hasta 60 pies o más de altura. Sin embargo, cuando los árboles crecían en una plantación, crecían a unos 20 pies de altura.
Si bien los investigadores no están de acuerdo con qué cultura mesoamericana domesticó por primera vez el árbol de cacao, el uso del frijol fermentado en una bebida parece haber surgido en América del Norte (Mesoamérica, América Central y México). Los científicos han podido confirmar su presencia en buques de todo el mundo mediante la evaluación de la "huella química" detectable en las micro muestras de los contenidos que quedan.
Se ha encontrado un recipiente de cerámica con residuos de la preparación de bebidas de chocolate en sitios arqueológicos que datan del período del Formativo Temprano (1900–900 aC). Por ejemplo, un barco de este tipo encontrado en un sitio arqueológico olmeca en la costa del golfo de Veracruz, México, data de la preparación de chocolate de los pueblos preolmecas desde 1750 a. C.
En la costa del Pacífico de Chiapas, México, un sitio arqueológico de Mokayanan proporciona evidencia de que las bebidas de cacao se remontan incluso antes, a 1900 a. C.
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